Seit dem Mittelalter kennt man verschiedene Daten für eine Erntedankefeier. Nach der Reformation bürgerte sich in evangelischen Gemeinden der michaelistag oder ein dem Michaelistag benachbarter Sonntag ein. Das Fest wird in den evangelischen kirchen Deutschlands gemäß einem königlichen Erlass in Preußen im Jahr 1773 am Sonntag nach michaelis (29. september) begangen. Die evangelischen Freikirchen feiern wie die römisch-ka wurde dieser Termin von der Deutschen Bischofskonferenz festgelegt. Mancherorts sind andere Termine üblich, so begehen etwa die MoselGemeinden das Fest nach der Weinlese am zweiten novembersonntag.

Der Ursprung des Erntedankfests reicht bis in die vorchristliche Zeit zurück. In Mittel- und NordEuropa wurde Erntedank (Haustblot) zur Herbst-Tagundnachtgleiche (23. september) mit einem Dankopfer gefeiert. Ähnliche Riten gab es in Israel, Griechenland oder im Römischen Reich. Zum Judentum vgl. etwa: Exodus 34,22; Numeri 28, Deuteronomium 16.

Bei der Feierlichkeit, die oft in einer kirche veranstaltet wird, werden Feldfrüchte, geerntetes Ge und anderes dekorativ aufgestellt. Eine aus Ge durch das Gemeindegebiet ge kommen zu den Gottesdiensten zahlreiche Gemeindeglieder zusammen.

Das Erntedankfest wird gefeiert, um sich bei Gott für die Ernte zu bedanken.

Mit dem Erntedankfest soll an die Arbeit in LandWirtschaft und Gärten erinnert werden und daran, dass es nicht allein in der Hand des menschen liegt, über ausreichend Nahrung zu verfügen.